まずはクラゲの基本的な生態について教えてください。クラゲの90％は水と言われていますが、それ以外はどんな成分なのですか？

水分の他は主にタンパク質で、筋肉のような働きをしています。クラゲは全身が、胃や心臓などすべての機能を一つにしたようなイメージです。心臓がないので、全体に取り込んだ栄養を全身に行きわたらせるために拍動という動きをするんです。

クラゲというと、中華料理など食用のものも身近ですよね（笑）。食べられるクラゲと食べられないクラゲの違いは、どこにあるんでしょう？

違いは、流通と調理のしやすさだと思います。今、食用クラゲとして流通しているものは6種類。

料理方法としては、ミョウバンで固めたクラゲを塩漬けにして、水抜きをしてから、筋肉をきゅっと締めた状態にします。そのため、クラゲ自体のかさの部分が肉厚な種類が流通しているそうです。

ですから、食べられるか食べられないかというよりも、食用に向いているかいないか？ という違いですね。例えばあまりにも大きい個体だと、加工に手間がかかることと、味が落ちるということで、市場に食用として出回っていないそうです。

つまり、食べようと思えば全ての種類が食べられる……？

そうですね、食べようと思えば食べられると思います。実際、当館の職員でも一通りのクラゲを食べた方がいますよ（笑）。

食用クラゲの種類も様々で、高級中華料理に出るような、一番美味しいとされているのはビゼンクラゲで歯ごたえや食感が強いのが特徴です。

一方スーパーのお惣菜としてよく見かけるものはホワイトクラゲいう種類で柔らかい肉質を持っています。
また、アメリカやメキシコで食べられているキャノンボールクラゲという種類も今では多く出回っています。

なるほど……！ 全種類食べちゃった飼育員さんがいらっしゃるんですね(笑)
次の質問です。クラゲには光る現象があると思うのですが、それはクラゲ自身が発光しているからですか？

2パターンありまして、一つは外部の光を反射することで光ります。カブトクラゲなどの＜クシクラゲ＞に分類されるクラゲです。

彼らは、ラグビーボールのような形をした体に櫛板という板が筋のように並んでいて、泳ぐ時にはそれをパタパタと起こしたり倒したりします。そこに光が当たると、光が筋状に流れるように反射させて綺麗に見せてくれます。

もう一つは、オワンクラゲやオキクラゲといった、触られたり直接揺さぶられたりした時に刺激を受けて光るクラゲです。

彼らは自らがそんなに強い光を発しないので、ブラックライトを当ててあげると強制的に光らせることができます。オワンクラゲに関しては、この種だけが持つ緑色蛍光タンパク質が発見され、2008年に下村脩さんがノーベル化学賞を受賞されて注目を集めましたよね。

クラゲ自身がピカピカと大きな光を放っているわけではないんですね！

それではクラゲの一生についてお聞きしたいのですが、卵の状態からどのようにして、あの“ふわふわ”の状態になっていくんですか？

基本的なクラゲの生活環は、まず卵からプラヌラという幼生になり、それが物に付着してイソギンチャクのようなポリプという状態に。

そしてエフィラというひらひらしたお花のような形状を経て、皆さんが想像するような、ふわふわと浮いた状態になっていきます。

あの成熟した状態になるまで、何度も変態していくんですね！ ちなみに「永遠に生き続けるクラゲ」という存在を聞いたことがあるのですが……。

ベニクラゲのことですね。彼らは親が卵を産んで⇒ポリプができて⇒ポリプからクラゲが出る……というクラゲの一般的な生活環で進化するのではなく、卵を介さずにポリプになるんです。

つまり、親クラゲがストレスを与えられるとポリプに戻る。これは遺伝子的にはひと繋がりなので、「若返り」や「不老不死」という表現で有名になりました。

クラゲ自体がクラゲからポリプに、ポリプからクラゲになることを繰り返してずっと生き続けているわけではないので、厳密にいうと“死なない”とは少し概念が異なるのですが、遺伝子的に以前の状態に戻るという不思議な生態を持っています。

では平均的な寿命もあるのでしょうか？

例えばミズクラゲが本州など、四季のはっきりした所でタマゴからクラゲになる生活環のワンターンが1年位です。浮遊するクラゲの期間は数か月です。
クラゲによっては、1年ぐらい浮遊するクラゲの姿でいる種類もありますが、一方で1日程度しかもたない種類もあります。
ポリプの状態で飼育していれば、数十年維持しているものもあるんですが、一度クラゲになってしまうと、そのうちかさがしぼんできたり破けたりして、拍動ができなくなって栄養が回らなくなり、力尽きてしまいます。

でもクラゲはそうなる前に卵を産むので、次の子孫を残します。つまり、皆さんが良く知っている状態のクラゲは“繁殖を行うための形態”とも言うことが出来るんです。

なるほど、私たちが知っているクラゲって、実は貴重な状態なんですね。

クラゲたちの食事についてもお聞きしたいのですが、普段どんなものを食べているんですか？

種類にもよりますが、主にプランクトンですね。当館で一番多いのは、熱帯魚屋さんでも売られている、ブラインシュリンプという小さな甲殻類の生物の乾燥した卵です。

ブラインシュリンプは、乾燥した状態にならないと卵がかえらないという特殊な生物で、海水に入れると24時間で孵化します。子クラゲの時にはほとんどのエサがブラインシュリンプですね。

開館中も水面から赤い煙のようなものが落ちて来たら、裏でブラインシュリンプを与えているので、その時は「あ、クラゲがエサを食べているのかな」と思って見ていただければ。

ブラインシュリンプ以外ではどのようなエサを？

クラゲが成長してくると食性も変わってきます。当館ではシラス、甘エビ、コペポーダというプランクトンを冷凍で固めたものや、牡蠣などを与えることもあります。
種類によってはそのまま与えますし、小ぶりなクラゲであれば細かくして与えています。

ちなみに、どんなふうに捕食するんですか？

クラゲは動きがとても緩慢で、エサを食べている瞬間というのは、我々が見てもわかりにくいことがほとんどなんです。でも、わかりやすい種類のクラゲもいるんですよ。

伸ばした触手にブラインシュリンプがくっついて、一気に集めて触手を引き、かさの真ん中の口で舐めるような動作をするクラゲとか。

また、アカクラゲやシーネットルといった、リボンのような長い触手を持つクラゲは他の種類のクラゲが好きなんですよ。

え……！ それ“共食い”ってことですか！？

そうですね(笑)　正確には種類が違うので共食いとは言わないのですが。
アカクラゲなどにはミズクラゲを与えています。ミズクラゲを細かく刻んで与えてあげると、触手についた後、“口腕”という口の周りの場所に引き寄せて、お団子のような状態になって体の下に沈んでいきます。

その他で言うと、ウリクラゲという種類は、自分と近い種類であるカブトクラゲを食べます。ウリクラゲはカブトクラゲが近くにいると、そのままズルっと飲み込むので食べている瞬間がわかりやすいんですよ。

クラゲがクラゲを食べるなんて衝撃です……。エサにするクラゲも館内で飼育したクラゲなんですか？

はい、エサのミズクラゲのほとんどは当館生まれです。年を取ってへこんだりかさが切れたりして形が悪くなった場合には、切り刻んでエサにしています。

当館では展示に出すためはもちろん、エサとして増やすこともクラゲ飼育の目的なんです。ミズクラゲを与えた方が大きく成長するので、大事な役割を果たしてくれています。

種類によっては偏食のクラゲもいて、先ほど話したウリクラゲはカブトクラゲしか食べないので、そうなるとエサの確保が大変になってきますね。